От Астрахани до первой морской станции «9 фут» считается 120 верст. Расстояние неблизкое, особенно для буксирного парохода, который проходит эти 120 верст в течение 20 часов. Главным образом буксируются здесь пароходами баржи с нефтяными грузами, которые по количеству заняли первое место как на Волге, так и на Каспийском море. Буксирный пароход берет в Астрахани две-три порожних баржи и ведет их на рейд навстречу приходящим с моря наливным шхунам. В месте остановки шхуны происходит перекачка нефти, продолжающаяся часов пять-шесть. Если шхуна старая и насос ее работает медленно, то процесс перекачки совершается – до семи и более часов. Наполненные баржи ведутся на буксире обратно в Астрахань и отсюда уже отправляются в разные пункты вверх по Волге. В обратный путь буксирный пароход вместе с нагруженными баржами идет сутки, а то и более. На пространстве между «9-футовым рейдом» и Астраханью существует непрерывное, очень оживленное движение: пароходы разных владельцев ежечасно снуют взад и вперед, таща за собой неуклюжие наливные баржи. С тех пор, как Астрахань по мелководию перестала быть удобной пристанью для глубокосидящих морских судов, указанное движение все разрасталось и теперь достигло солидных размеров.
На 120-верстном пространстве, как сказано между «9-ю футами» и Астраханью, буксируются главным образом нефтяные грузы. Нетрудно заключить, что и местное пароходство за ничтожными исключениями составляет собственность нефтепромышленников. Несколько солидных больших пароходов (в 100 номинальных сил) имеет здесь товарищество бр. Нобель: эти пароходы, смотря по надобности, ходят в море и далее 9-футового рейда – до «12-ти фут» (в 40 верстах от 9-ти фут), где останавливаются для перекачки самые крупные морские шхуны, вмещающие по 60−70 и более тысяч пуд. нефтяного налива. Другие буксирные пароходы, работающие на нефтяных грузах, принадлежат Л.Ф. Рихтеру (перевозит груз нефтепромышленной фирмы С. Шибаева), Тагееву, Обществу «Дружина» и проч. Наряду с новыми пароходами здесь находятся в движении старые и слабосильные, еле-еле выполняющие свои обязанности. Много счастливее таких пароходов нефтяные баржи, в отношении которых нефтепромышленники показывают себя более щедрыми и предприимчивыми. Взамен барж деревянных начинают теперь получать широкое распространение железные баржи. Не говоря уже о прочности последних, немаловажным преимуществом служит также устойчивость, с которою они сидят в воде, не легко поддаваясь волнению. Железные баржи, как и деревянные, отличаются нередко громадной вместимостью и перевозят наливом по 70−75 и даже 85,000 пуд. Товарищество бр. Нобель имеет немало железных барж; обзавелись ими также в достаточном количестве товарищество «Лебедь», пароходчик Л.Ф. Рихтер и друг. Таким образом, за два года со времени своего появления новинка эта успела получить порядочное распространение… Впрочем, вообще широко развившееся нефтяное дело вводит в область судоходства такие улучшения, которые без него немыслимы. Не будь нефтяных грузов, на Каспийском море, вероятно, до сих пор сохранились бы одни парусные суденышки со всеми их недостатками, а речные пароходы так бы и не ушли дальше своего первобытного типа.
На одном из стареньких буксирных пароходов пришлось и мне совершить поездку от Астрахани сначала на 9-футовый, а затем на 12-футовый рейд. Путь, признаться, очень невеселый: с утра до ночи и с ночи до утра в ушах стоит нескладный шум кузницы. Это – работает громадная машина парохода, старинная, расстроенная, развинченная, издающая какое-то неистовое звяканье. Море не очень гостеприимно встречает такой пароходик и начинает его раскачивать точно на качелях. Женское население пароходика принимается искать более спокойных уголков. Здесь на буксирных пароходах идет своя жизнь – семейная: капитаны, механики и машинисты с ранней весны и до поздней осени живут на пароходах с семействами: тут их жены, ведающие хозяйственные дела, тут и детишки, целые дни и недели проводящие на открытом воздухе, веселые и здоровые, постоянно пользующиеся речным и морским воздухом и выносящие качку лучше любого взрослого.
Кому не приходилось быть в тесной семье речных или морских тружеников, изо дня в день, из года в год не видящих и не знающих ничего кроме своего пароходика, реки да взморья, − тот не может себе представить, как симпатична такая семья, как просто и хорошо сложилась их уютная жизнь. Какие цельные характеры вырабатывает этот простой, бесхитростный труд… Среди этих людей невольно забывается и невзрачная обстановка буксирного пароходика, и несносный шум машины, и надоедливая тряска…
На всем пространстве от Астрахани до рейда любоваться решительно нечем. Астрахань осталась позади – и перед вами постепенно выступают низменные берега, поросшие кустарником, овальные бугры, а затем пароход постепенно вступает в бесконечное царство густых камышей, из-за которых изредка вылетают испуганные цапли. По дороге встретится немного селений: вот промелькнули села Семирублевое, Икряное, Карпаевка, Благословенное – и снова перед вами дикое царство камышей. Встречаются рыбные промыслы Сапожникова, Хлебникова, Базилевского с их типическими выходами и другими постройками. Кое-где по берегу возвышаются ветлы, а у подножия их ютятся рыбачьи лодки. Так проходит целая ночь; наконец, перед самым выходом в безбрежное море по утру в золотых лучах восхода показываются в отдалении Бирючья коса и Четырехбугорный маяк. Еще несколько времени – и берегов уже не видно. Пароход пришел на «девятифутовый рейд».
«Девятифутовый рейд» иногда называют водяным городом, но это, конечно, неправильно. Перед вами никакого плавучего или водяного города нет, а есть просто несколько пристаней (товарищества бр. Нобель, Общества «Кавказ и Меркурий» и проч.), которые на разных расстояниях окружены караваном судов. Нельзя сказать даже, чтобы здесь было одновременно особенно большое количество судов; их бывает 150−200, не более. Число судов увеличивается, когда попутный ветер нагонит на рейд добрую стаю парусных шхун.
По приходе на рейд буксирный пароход с порожними баржами останавливается и ждет приказаний. Сплошь и рядом ему выпадает на долю новая 40-верстная прогулка на «12 фут». На «12 футах» нет уже никаких признаков водяного города. Морская шхуна придет сюда, совершит пятичасовую перекачку керосина или мазута в речную баржу и немедленно по окончании этой операции вновь уходит в далекое море. Конечно, на 13 футах, как и на 9 футах, царит постоянное, непрерывное оживление. Только что успела скрыться с горизонта одна шхуна и дымок ее еще чуть-чуть чернеет на самом краю неба, как такой же дымок, а затем труба и очертания судна показываются в другом уголке неба. Новый речной пароход и новые баржи ждут уже появления этого нового судна. Ни морская шхуна, ни речной пароход, работающие на нефтяных грузах, не знают ни одной минуты покоя за исключением перекачки. Они находятся в непрерывном движении, равно как и десятки, сотни тружеников, работающих на этих судах.
Путник.
(Из газеты «Новое время», 1889 год, 16 (28) июля, № 4805, стр. 4. Материал предоставлен Алексеем Александровым)
Упоминаемые судовладельцы: «Дружина», пароходное общество, Нобель братьев нефтяного производства товарищество, «Лебедь», товарищество пароходное, «Кавказ и Меркурий», общество акционерное пароходное и торговое..